传感器是人们检查、测量外界某种参量时，用来将输入参量转换为另一种容易检查、测量参量的装置。传感器中用来感知和转换被测量的元件，则称为敏感元件。
外部世界，乃至人体内部，有各种各样的物理量、化学量，可以用传感器将其转换成容易检查、测量、传输和控制的电参量或其他某种参量（如光参量）。
1、温度传感器类
温度传感器能将被测机器内、炉内或人体的温度，转换成相应的电参量（电压、电阻等）。电参量很容易被精密测量，经过校准的传感器能将被测点的温度准确测量出来。用这种装置，温度既可以远距离测量，也可以用计算机对多点进行集中巡测，还可以通过计算机根据被测温度，按照一定规律，来调节加热源以控制温度变化。
2、液体、液位类传感器
荷重传感器、压力传感器、液面传感器可以将荷重、管道液体压力、液面高度转换成电参量加以测量。通过安装在水库及其河流上的传感器，可以及时掌握全流域水情，借助计算机可以适时控制水的蓄放。
3、气体类传感器
用甲烷传感器、一氧化碳传感器、酒精传感器，可以实时测量煤矿中甲烷的含量、居室中烧煤取暖产生的一氧化碳含量，检测汽车驾驶员是否饮酒，并及时发出警报切断汽车电源使汽车无法起动。氧气传感器可以用来测量锅炉或汽车燃烧后气体中的过氧量，以实时控制空燃比来提高能源利用率和避免环境污染。
4、湿度类传感器
湿度传感器可以将空气中的湿度转换成电阻值或电容量的变化，并通过计算机和执行器对被测空气湿度加以调整，以使其达到某一规定范围值。
以上仅介绍了几种类型传感器的作用。实际上，在工业、农业、自然环境，乃至人体中，有各种各样的物理量、化学量都可以用传感器进行感知或测量，与计算机、执行器结合起来，就可以对各种各样的参量进行实时的检查、测量乃至反馈控制。